Golfin historia ulottuu hyvin kauas ja pelin alkuperästä ollaan montaa eri mieltä. Toisten mukaan peli on syntynyt Alankomaissa jo vuonna 1297, jolloin on pelattu ensimmäinen golfia muistuttava peli, jota voisi kutsua alkukantaiseksi golfin esi-isäksi. Toisten mielestä nykyisen näköisen pelin katsotaan kuitenkin alkaneen Skotlannissa 1600 – luvulla, tosin viimeaikaiset tutkimukset väittävät golfin tapaista peliä pelatun jo viitisen sataa vuotta aiemmin Kiinassa.
Pelin kulku yksinkertaistettuna etenee suunnilleen näin: Siinä lyödään mailalla palloa kohteeseen /reikään mahdollisimman vähillä lyönneillä. Voittajaksi kruunataan se, joka on selvittänyt radan mahdollisimman vähillä lyönneillä. Skotlanti omii kunnian ensimmäisistä pysyvistä golfkentistä, sekä ensimmäisistä golfkerhoista. Maailman kuuluisin ja vaikutusvaltaisin golfseura perustettiin St Andrewsin kaupunkiin vuonna 1754, The Royal and Ancient Golfclub, joka pitkälle on päättänyt ja määrännyt golfin säännöistä ja jolla edelleen on suurta vaikutusvaltaa kun kyse on golfiin liittyvistä asioista.
Tarun mukaan golfkerhot olivat alun perin tarkoitettu vain herrasmiehille, naisilta oli pääsy kielletty. Tosin Skotlannin kuningattaren kerrotaan pelanneen golfia 1500-luvulla, ehkäpä se kuului työn tuomiin etuihin.
Golf on alusta alkaen ollut suosittu pelilaji ja se jopa kiellettiin Skotlannissa, koska silloinen hallitsija oli sitä mieltä, että ”turhanpäiväinen” harrastus vei liikaa aikaa jousiammuntaharjoituksilta, jotka katsottiin tärkeämmiksi. Golfrata ei aina ole ollut 18-reikäinen, vaan alkuaikoina pelattiin kentällä, jossa oli seitsemän reikää huolellisesti asetettuna alueelle kerhotalon läheisyyteen kiinteistön alueella.
Nykymuotoinen golf on siis levinnyt Skotlannin kautta Englantiin ja sieltä muualle Eurooppaan, myös Suomeen, johon se kotiutui 1900-luvulla. Ensimmäinen suomalainen golfseura on perustettu vuonna 1932. Tänä päivänä edelleenkin jonkinlaiseksi eliittilajiksi luokiteltua peliä pelaa maailmalla jo yli 60 miljoonaa ihmistä. Suomessakin laji on vahvassa kasvussa, suomalaisia golffareita on tänä päivänä arviolta jo noin 120 000.